Pour la première fois de l’Histoire, les Cités-États grecques du bassin égéen, dont chacune correspondait à un état souverain et indépendant, prennent conscience de leur unité proprement grecque et se liguent ensemble pour contrer un ennemi commun. Cet ennemi, c’est la menace orientale des Perses Achéménides qui règnent sur un empire territoriale immense de l’autre côté du Bosphore, allant de la Turquie actuelle aux portes de l’Inde. À la tête de ce goliath impérial, on retrouve le Grand Roi perse Darius qui entend bien étendre son hégémonie sur la péninsule occidentale.